>>Часть I<<

8 марта 2007 года два космических аппарата были запущены на ракете Atlas V и выведены на круговую орбиту примерно в 500 км. После проверки ASTRO продемонстрировал способность автономно передавать жидкость в NEXTSat и использовать роботизированную руку для замены компонентов. Затем два космических аппарата разделились и провели следующие несколько месяцев, демонстрируя многочисленные сценарии сближения и захвата, включая первое в истории использование роботизированной руки для автономного захвата другого космического объекта.  

Два космических аппарата были деактивированы в июле 2007 года.[1]

27 октября 2019 года Орбитальный испытательный корабль 5 (OTV - 5) X-37B завершил своё пятое рекордное 780-дневное пребывание на орбите с посадкой на взлётно-посадочную полосу, предназначенную для  шаттлов Космического центра имени  Кеннеди НАСА. В пресс-релизе, посвящённом этому полёту, было заявлено, что в рамках своей миссии он обеспечил доставку малых спутников.[2]

В качестве отвлекающего маневра утверждалось, что выведением мини- спутников методом «роя» было осуществлено  ракетой-носителем Falcon 9. Одновременно при запуске Х-37В ( OTV-5) в сентябре 2017 года  США не объявили о таком развертывании мини -спутников именно ракетой и не внесли его в каталог. Поэтому ряд экспертов полагает, что данное развертывание, скорее всего, должно было произойти с самого Х-37В позже в ходе его миссии. При этом 11 февраля 2020 года американские военные тихо каталогизировали три новых спутника – США 295 (45169, 2017-052C), США 296 (45170, 2017-052D), и США 297 (45171, 2017-052E).

Однако по этим трем спутникам не было предоставлено никакой орбитальной информации. 12 февраля 2020 года каталог был обновлен, чтобы отразить, что они больше не находятся на орбите.

Миссия X-37B долгое время была источником загадок и домыслов.[3]

В то время как ВВС США признали существование программы X-37B и объявили о запусках и посадках, они держали в секрете миссию X-37B, ее местоположение и деятельность на орбите. Официально ВВС США заявили, что X-37B является платформой для тестирования новых технологий и оперативных концепций.[4]

Анализ известных фактов о размере, форме и орбите X-37B может дать более полный ответ. Космоплан напоминает «вышедший на пенсию» орбитальный корабль "Спейс шаттл" по общей форме, но намного меньше и полностью роботизирован, при этом отсек для полезной нагрузки примерно равен размеру кузова пикапа.

Это значительно уменьшает его возможности размещать боевые наступательные системы, а его ограниченная способность к скольжению делает его ограниченно пригодным в военном отношении в качестве орбитального «пикирующего бомбардировщика», способного совершать «нырки» по отношению к Земле.

Основываясь на данных слежения, X-37B обычно вращается на орбите между 300 и 400 км и с наклоном от 38 до 54 градусов к Земле. Это указывает на вероятную миссию дистанционного зондирования, возможно, путем летных испытаний новых полезных нагрузок. Хотя он, вероятно, и обладает существенными возможностями маневрирования, на сегодняшний день X-37B, по данным американских источников, не приближался и не сближался с какими-либо другими космическими объектами.

Секретное развертывание нескольких малых спутников вызывает дополнительные вопросы к миссии X-37B. В частности. Это наводит на мысль, что X-37B может выполнять функцию скрытой платформы для развертывания микроспутников, либо отработки новейших оружейных ударных космических систем.

Секретность, окружающая как X-37B, так и выпускаемых им спутников, может указывать на то, что они являются частью секретной программы по сбору данных, а также может указывать на тестирование наступательных космических технологий или возможностей. Неготовность  даже каталогизировать развернутые Х-37В спутники, что является обыденной процедурой  даже для засекреченных США военных и разведывательных КА, ставит под сомнение достоверность общедоступных данных   об этом КА, предоставленных американскими военными.[5]

Соединенные Штаты также провели несколько «операций по сближению» на высоких - геостационарной или высокоэллиптической орбитах.[6]

Самый ранний известный пример - спутник, который, как сообщается, получил название Prowler.

По сообщениям, спутник маневрировал вблизи нескольких российских спутников на геосинхронной орбите (ГСО) для сбора разведывательных данных об их характеристиках и возможностях и использовал стелс-технологии, чтобы оставаться незамеченным российскими системами оптического космического наблюдения.

По сей день Соединенные Штаты никогда официально не признавали существование "Проулера" и не включали его в свой публичный спутниковый каталог.[7]

Хотя считается, что Prowler был выведен из эксплуатации примерно в 1998 году, за ним последовали программы, разработанные для аналогичных миссий. В 2006 году ВВС США запустили на геосинхронную орбиту (ГСО)  два небольших спутника (MiTEx),  в рамках официально обозначенной программы  по отработке технологий микроспутников (США 187, 2006 - 024A, 29240; США 188, 2004-024B, 29241), Цель  миссии – проведение операций по тестированию, оценке технологий и функциональных возможностей  малых спутников.[8]

В последние годы ВВС США, по-видимому, усвоили уроки, полученные с помощью КА Prowler и MiTEx, и применили полученный опыт к оперативной программе, известной как программа геосинхронной космической ситуационной осведомленности (GSSAP), которая иногда называется Hornet. Программа GSSAP  использует две пары малых спутников, развернутых на околоземных орбитах, с высотами немного выше и ниже пояса геосинхронной орбиты (ГСО)  GSO, что позволяет им дрейфовать в  восточном и   западном направлениях и обеспечивать тщательный осмотр объектов на указанной орбите.[9]

В официальном информационном бюллетене ВВС США говорится, что спутники GSSAP способны проводить инспекцию   “космических объектов, представляющих интерес”.

Первая пара спутников GSSAP (США 253, 2014-043A; США 254, 2014-043B) была запущена 28 июля 2014 года, а вторая пара (США 270, 2016-052A; США 271, 2016-052B) 19 августа 2016 года, оба раза с использованием  ракеты Delta 4.В соответствии с крайне  ограниченной

публичной информацией речь идёт о запуске четырех спутников GSSAP. Вместе с тем, ВВС США не раскрывал информацию об их орбитах.[10]

Хотя американские военные изначально не предоставляли никаких общедоступных данных о местоположении или маневрах спутников GSSAP, другие источники показывают, что они очень активны. Данные, собранные сетью космического наблюдения ISON, управляемой Российской академией наук, свидетельствуют о том, что спутники GSSAP провели сотни маневров с 2014 года и операций по сближению с более, чем с десятком действующих спутников на высоких орбитах. КА системы   GSSAP осуществил подходы к нескольким КА американских компаний, рандеву с военными спутниками США, а также несколькими российскими и китайскими военными спутниками, а также коммерческими КА, построенными Китаем и эксплуатируемыми другими странами.[11]

Различные  источники также утверждают, что  КА GSSAP совершили более четырнадцати одно - и двухимпульсных маневров во время своих операций по сближению с WGS 4 (2012-003A, 38070), - американским военным спутником связи, что вызвало озабоченность по поводу того, тестирует ли они наступательные технологии или технологии «глушения» КА. США начали публиковать информацию о местоположении всех четырех спутников системы GSSAP лишь в конце 2019 года.

ВВС США также объявили, что запуск первых двух спутников GSSAP включал также КА, представляющий   другую программу - Автоматизированный эксперимент по навигации и наведению для локального космического пространства (ANGELS).

Цель ANGELS состояла в том, чтобы обеспечить более четкое представление о состоянии зоны вокруг важных спутников национальной безопасности США в геосинхронной орбите. GSO.  АНГЕЛЫ были выведены из эксплуатации в ноябре 2017 года.[12]