Интеллектуальная элита - термин, которым обозначают социальные группы ученых, художников, композиторов, литераторов и других работников духовного производства, творцов и созидателей науки, техники, искусства. Термин обозначает определенный, высокий уровень духовности, он не связан ни с экономическим благополучием, ни с политической властью, ни с идеологической ангажированностью. Интеллектуальные элиты утверждают самоценность культуры и самоценность человека – творца и созидателя новых ценностей, Их отличают высокий профессионализм, достоинство и внутренняя свобода. Интеллектуальные элиты не претендуют на власть и материальное обогащение, поэтому они чаще всего социально не проинтегрированы в общество, свободны в выражении своего отношения к миру и занимают позиции не только критиков существующих норм и эталонов культуры, но и созидателей новых норм духовного творчества, зачастую воспринимаемых как контркультура.

Отношение власти к интеллектуальным элитам является своего рода четким показателем уровня демократии в обществе, а также степени свободы в развитии ценностей, норм и эталонов культуры. Наличие в том или ином обществе андеграунда (культуры подполья) является свидетельством конфликта ценностей, создаваемых интеллектуальными элитами и функционирующих внутри страны господствующих ценностей властных структур.