Журналист, активный деятель общества "Мемориал".

Родился 4 апреля 1953 года в г. Москве.

Окончил биофак МГУ на кафедру физиологии растений.

После окончания МГУ работал в лабораториях и виварии Института физиологии растений Академии наук СССР.

Писал диссертацию, но защищаться не стал, окончательно Орлов оставил научную работу в 1991 году.

Координатор выборной комиссии "Мемориала".

Входил в организацию "Выборы-90".

Был доверенным лицом народного депутата РФ Сергея Ковалева.

В 1979 году, после начала войны в Афганистане, Орлов самостоятельно изготовил примитивный копировальный аппарат (гектограф) и в течение двух лет расклеивал политические листовки, посвященные войне, ситуации в Польше и деятельности движения "Солидарность". В 1988 году Орлов стал одним из первых членов инициативной группы "Мемориал", основной целью которой тогда было обнародование сведений о репрессиях в СССР и освобождение политзаключенных. Впоследствии на ее основе было сформировано Всесоюзное добровольное историко-просветительское общество "Мемориал", координатором выборного комитета которого стал Орлов. В 1988-1989 годах он активно участвовал в подготовительном и учредительном съездах "Мемориала". Движение было зарегистрировано в 1991 году, позднее его переименовали в Международное историко-просветительское правозащитное и благотворительное общество "Мемориал". Орлов стал одним из членов правления организации.

В 2004 году стал членом Совета при президенте РФ по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека под председательством Эллы Панфиловой, в 2006 году вышел из него в знак протеста против комментария российского президента Владимира Путина по поводу убийства журналиста Анны Политковской, в котором он заявил, что это убийство нанесло России больший урон, чем ее публикации.

Увлечения: туристические походы..