Летчик-космонавт СССР, дважды Герой Советского Союза.

Родился 5 сентября 1929 г. в д. Шоршелы Мариинско-Посадского района Чувашской АССР.

Окончил Мариинско-Посадский лесотехнический техникум в 1947 г., Фрунзенское военно-авиационное училище летчиков в 1954 г., Военно-воздушную инженерную академию им. Н.Е.Жуковского в 1968 г., кандидат технических наук.

Трудовую деятельность начал мастером на лесозаготовках в Карелии.

С 1954 г. служил в авиационных частях в Подмосковье летчиком-истребителем.

С 1960 г. - в отряде космонавтов.

11-15 августа 1962 г. на корабле Восток-3 участвовал в первом в истории групповом космическом полете двух пилотируемых кораблей (вместе с П.Поповичем) продолжительностью 3 суток 22 часа 22 минуты.

Второй полет совершил 1-19 июня 1970 г. на корабле "Союз-9".

1963-1968 - командир отряда космонавтов, с 1968 г. - заместитель, с 1974 г. - первый заместитель начальника Центра подготовки космонавтов им. Ю.А.Гагарина (до выхода в отставку).

Генерал-майор авиации в отставке.

Избирался депутатом Верховного Совета РСФСР 6-11 созывов.

1990-1993 - народный депутат РФ, член Совета Национальностей Верховного Совета РФ, член Комиссии Совета Национальностей по культурному и природному наследию народов РФ и Мандатной комиссии, принимал участие в работе фракций и групп "Коммунисты России", "Отчизна", депутатов-военнослужащих.

Почетный член Международной академии астронавтики.

Автор книг "Встретимся на орбите" и "Космос - дорога без конца".

Лауреат Государственной премии СССР (1981), премий имени Даниэля и Флоренс Гуггенхеймов.

Награжден двумя орденами Ленина, орденами Трудового Красного Знамени, Красной Звезды, медалями.

Удостоен золотой медали им. К.Э.Циолковского, золотых медалей "Космос", де Лаво и им. Ю.Гагарина (FAI).

Герой Социалистического Труда НРБ, Герой Труда ДРВ, Герой МНР.

Награжден орденами Георгия Димитрова, Кирилла и Мефодия (Болгария), Знамени I степени с бриллиантами (Венгрия), Сухэ-Батора (Монголия), Звезды II класса (Индонезия), Ожерелье Нила (Египет).

Почетный гражданин городов Калуги, Смоленска, Ржева, Махачкалы, Нальчика, Каспийска (Россия), Караганды (Казахстан), Дархана (Монголия), Софии, Петрича, Стара-Загоры, Варны, Плевена (Болгария), Карлови-Вари (Чехия), Буира (Алжир).

Именем Николаева назван кратер на Луне.

Был женат на первой женщине-космонавте В.Терешковой, брак распался.

Был женат вторым браком.

Скончался 3 июля 2004 г..